ボストーク計画は、
1960年9月18日にベルカとストレルカの二匹の
犬をはじめ様々な生物を積んで無事帰還した
スプートニク5号の成功を受け、同年9月に「今年12月までに人間を宇宙へ送り込む」という命令が下されたことから始まった。期間はわずかに3ヶ月で、そもそも無理があったのだが、10月にはR-16ミサイル試験機が燃料系統のミスによって地上で
爆発を起こし、作業員と技術者・研究者91人が死亡する大惨事となった。直接関係は無かったボストーク計画へも暗い陰を落とした。しかし、若干の遅れが発生したものの、計画はそのまま進められた。
1961年
3月9日、「イヴァン・イヴァーノヴィチ」という名の宇宙飛行士が打ち上げられ、無事帰還した。イヴァンは身長175cm、体重65kgの精巧な人形で、この体の大きさは初の宇宙飛行士のものとほぼ同じであった。イヴァンは同月25日に再度打ち上げられ、こちらも無事に帰還したが、最初のイヴァンが帰還した際、付近の農夫がこの人形を気絶した人間だと思って
ウォッカを飲ませようとしたところ、顔面には「模型」と書かれた紙が貼り付けられていたと言う。
ボストーク1号は
1961年4月12日9時7分(
バイコヌール宇宙基地)に
ユーリイ・ガガーリン少佐を乗せて打ち上げられた。ボストーク1号は地球を1周し、10時25分に逆噴射をかけ、大気圏に
再突入後、高度7000mでガガーリンは座席ごとカプセルから射出され、パラシュートにて降下、無事帰還を果たした。打ち上げから帰還までは108分だった。このボストーク1号の準備は極秘裏に進められた。成功後に人類初の有人宇宙飛行として公表され、世界中を驚愕させた。ガガーリンは帰還後の記者会見で、「地球は青かった。」という言葉を残している。(この言葉の後に『しかし、神はいなかった』のくだりが付加されることがあるが、
アネクドートとして別の機会に語ったものが一人歩きしているものと考えられる。
ガガーリンの項目を参照のこと。)
ボストーク2号は1号に続いて1961年8月6日、
ゲルマン・チトフを乗せて打ち上げられ、宇宙空間に25時間滞在した。チトフは滞在中、地球や宇宙空間の撮影、無重力状態での実験などを行った。ボストーク3号と4号は同時期に別々に打ち上げられ、ランデブーのテストを行った。地球周回軌道上で、お互いに5kmまで接近している。ボストーク5号と6号も同様にランデブーのテストを行い、4kmまで接近している。また6号には 女性初の
宇宙飛行士となった
ワレンチナ・テレシコワが搭乗した。テレシコワは軌道上から「私はかもめ」(ヤー
チャイカ)と送信し、当時の流行語となった。この言葉は
チェーホフの戯曲『かもめ』からの引用であると説明されたが、ボストーク6号のコールサインは「かもめ」であり、「こちらはかもめ」と応答したに過ぎないとも主張される。以後、旧ソ連の有人宇宙飛行は二人乗りの
ボスホートに受け継がれた。
