ナポリ音楽院で学ぶ。数年間の教育活動の後、自作のオペラ上演の機会を得ようと努力したが、果たせなかった。オペラ『
道化師』が1892年に
ミラノで上演されるとたちまち成功をおさめた。これは今日標準的なオペラの演目に残っている唯一のレオンカヴァッロ作品であり、それ以外の歴史的歌劇などは上演される機会はない。翌年『メディチ家の人々 (I Medici)』を、1896年には『Chatterton』を発表するが、どちらも興行的には失敗に終わった。
レオンカヴァッロの名声が確立されたのは『ラ・ボエーム (La Boh?me)』が
1897年に
ヴェネツィアで初演されたときからである。その後のオペラは、『ザザ (Zaz?)』(
1900年) や『ベルリンのローラント (Der Roland)』(
1904年) がある。