ブレジネフは1906年12月19日、
ウクライナのカメンスコエ(現在の
ドニエプロジェルジンスク市)で生まれる。父イリヤは、祖父の代以来の地元の金属工場の労働者であった。彼はウクライナに於ける少数民族の
ロシア人だったが、生涯ウクライナ訛りと風習を保った。1921年に家族とともに
クルスクへ転居。15歳で地元の製鉄所に勤務し、1923年には共産党青年組織である
コムソモール(
Komsomol, 正式名称は全ソ連邦レーニン共産主義青年同盟
Vsesoyuznyi leninskii kommunisticheskii soyuz molodyozhi, VLKSMと略記)に加わった。共産党はコムソモールの若い労働者を大学で学ばせ指導者および専門家に育て上げるという方針を採り、彼はその方針下で育った「60年代ソ連指導者の典型」であった。
ロシア革命後の多くの労働者階級青年のように彼は1924年から27年までクルスクの職業技術学校に学び初級農業技師となって土壌改良業務に就く。1930年にカメンスコエに戻り翌年共産党に入党。その後彼は
ドニエプロジェルジンスク冶金大学で冶金学を学び、1935年に卒業し東ウクライナの製鉄所技師になった。
1935年には陸軍に入隊、戦車訓練校での訓練後に彼は戦車部隊での
政治委員となった。1936年末にはドニエプロジェルジンスク冶金大学の校長になった。1937年にウクライナ共産党幹部、モルダビア(現
モルドバ)党委員会第一書記、1939年にはドニエプロペトロフスク州党委員会書記になり、防衛産業の組織を行った。
彼はロシア革命前に成人していなかったソ連共産党員の最初の世代であった。また、1924年の
レーニン死後の共産党の主導権争いには若すぎたため参加できなかった。ブレジネフが入党したとき、スターリンは絶対的な指導者であり、ブレジネフを含む多くの若い共産党員が純粋なスターリン主義者として成長した。スターリンの大粛清をまぬがれた者達は党および州の重要職に就くこととなった。
1941年6月、
ナチス・ドイツは
バルバロッサ作戦でソ連に侵入した。ドニエプロペトロフスクは8月26日に
ドイツ軍の手に落ちたが、ブレジネフは市の産業を待避させるために努力した。彼は戦争の始まりと同時に軍の政治委員として働いた。赤軍では専門の士官と政治委員による二重システムによって部隊が運用された。このシステムは非能率的であり、職業軍人にとっては不満の募るものであった。10月にブレジネフは旅団人民委員の階級と同時に南部方面軍政治指導部次長に就任した。
1942年にはウクライナが完全に失われた。ブレジネフは
ザカフカス正面の政治指導部次長として
カフカスに派遣された。1943年4月に彼は第18軍の政治部長になった。同年末に赤軍は主導権を回復し、第18軍は第1ウクライナ正面軍の一部となりウクライナを通り西方に進撃した。正面軍の上級政治委員は後にブレジネフの重要な後援者になる
ニキータ・フルシチョフだった。
ヨーロッパ戦の終了時、ブレジネフは第四ウクライナ方面軍政治指導部部長として
プラハに入った。
