古代日本において中国から律令制を導入する際、
祭祀を行う
神祇官と政治を司る
太政官を明確に分けた。太政官は中務省、式部省、民部省、治部省、兵部省、刑部省、大蔵省、宮内省の八省を統括する最高機関である(
因事管隷)。
平安時代になると、
摂政や
関白が
天皇の代理として政治を執り行ったため、相対的に地位が低下したが、国政に関する最高機関として機能し続けた。武家社会の時代に入っても、
鎌倉時代には政務機関として機能していたが、
室町時代になると次第に形骸化が進み、単純に格式を表わす職名になった。
明治維新で
律令制が廃止されるまで存在した。
太政官も、律令制の他の官制と同じように、長官
(かみ)、次官
(すけ)、判官
(じょう)、主典
(さかん)の四階級(
四等官)が存在する。太政官は、機構としては政策決定機関である
議政官(ぎじょうかん)と、事務部門である少納言局・左弁官局・右弁官局および臨時監察官である巡察使に分かれた。その下に八省が置かれた。太政官は唐の制度における
門下省(審議)と
尚書省(行政)の役割を統合した性格を有しており、門下省的な役割を担った少納言局と尚書省的な役割を担った弁官局が並立したが、議政官が実際の審議機関となったことによって少納言局の権限が形骸化される一方で、行政事務を管轄する弁官局の力が強まって、外記に対しても影響を行使するようになったとされている。後に少納言局から外記局が分立して少納言局・左弁官局・右弁官局・外記局に属する官人を
政官(じょうかん)と称した。なお、地方官も左右弁官局の共同管理下に置かれている。
古代中国では、八省の上にあってこれを統括し、また皇帝を補佐して政策を審議する機関のことを「台閣」と呼んだ。日本でも律令制が導入されて太政官が八省の上に置かれると、政策決定機関である議政官のことを特に唐名で「台閣」(たいかく)と呼ぶようになった。この呼称は明治の太政官制にもひきつがれ、やがてこれを言い替えた「内閣」を中心とする内閣制度が、1885年に太政官制に取って代わった。