2002年5月に経済団体連合会(以下「経団連」)と日本経営者団体連盟(以下「日経連」)が統合して発足した。略称は
日本経団連(にっぽんけいだんれん)、または
経団連。有力企業が多く加盟しているため、その利害が社会問題に対する見解や主張に反映されている。
自民党や
民主党に
政治献金を行い、政界・経済界に大きな影響力を持った組織と言われている。
会長については「日本の中心となる産業」の「中心となる企業」のリーダーから選ばれる傾向にある。当然ながら、「中心」の定義は時代によって異なり、かつては重厚長大産業の首脳から選出されていたが、現在は異なる。また、「会長としての適性」、「会長活動に必要な資金を企業が捻出できるか」などを判断の上で決定される。会長は俗に財界総理とも呼ばれる。日本の民間人としては唯一、警察官から身辺警護を受けられる。
なお、経団連会長職はかなり多忙な役職であるため、歴代の多くの会長は就任時に出身企業の会長(もしくはそれに類する役職)に就任し、出身企業の経営自体は社長など後任に任せているケースが多い。副会長については旧
財閥系、各産業(鉄鋼、電力、電機など)の業界の中から選ばれる。