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自転車(じてんしゃ)とは、乗り手自身の人力を主たる動力源として、車輪を駆動することで推進力を得、地上を、乗り手の運転操作に応じて自在に進路を選んで走行するものをいう。

英語で自転車を意味する Bicycle およびその略語である Bike は、ラテン語の「二つ」と「輪」を組み合わせたものから来ており、2本の車輪を前後に並べた形態のものを指し、三輪のものは tricycle 、四輪のものは quadcycle などと呼び分けるが、日本語の「自転車」は二輪以上一輪車は乗車に独特の技量を要するため、一般に自転車には含まない。であれば車輪の数は問わない。ただし自転車全体に占める個体数の割合において、二輪車が圧倒的に多数を占めているため、実用上単に「自転車」と呼ぶ場合は二輪車を指す場合が多い。

自動車などと比較して、移動距離あたりに必要とするエネルギーが少ない、排出ガスが発生しないなど、地球温暖化問題が叫ばれる現在、環境への負荷の少ない移動手段として見直されている。

日本における自転車事情については日本の自転車を、スポーツ競技としての自転車については自転車競技を参照のこと。

◆ 自転車の歴史

自転車の歴史、特に黎明期のそれについては、現在もヨーロッパ各国を中心に資料の発掘と検証が続けられており、長らく定説とされてきた物を覆す研究も提示されているこうした活動が行なわれている場のひとつに、[外部リンク] International Cycling History Conference (ICHC) がある。よってこれらの新説が検証に耐え、新たな定説となれば、本説の記述も書き換えられる可能性がある事を了承されたい。

また、二輪の自転車よりも、三輪以上の自転車がより早く製作されていたと考えられているが一例として、2輪自転車の原型であるドライジーネの発明者として知られるカール・フォン・ドライスが、それに先立って1813年に特許出願を試みた人力四輪車が挙げられる。ただしこの特許は認可されなかったという。、多輪自転車に関する研究は二輪自転車のそれほど活発ではなく、体系的な定説は充分には確立されていない。そのため本節では、ひとまず二輪自転車の歴史を中心に扱う。

◇ 安全型自転車の出現まで

自転車の祖先に当たる乗り物、またその着想についてはこれまでもさまざまな説が浮上しては否定されてきた。現在ではドライジーネ (Draisine) が、実際に製作されたことが確認できる自転車の祖先とされる。これは、1817年にドイツのカール・フォン・ドライスによって発明された木製の乗り物で、前輪の向きを変えることができるハンドルと、前後同じ直径の二つの車輪を備えている。クランクやペダル、チェーンといった駆動装置は持たず、足で直接地面を蹴って走るものであった。このため確かに二輪自転車の原型ではあるが、自転車そのものの始祖とは言い切れない。

1861年にフランスでミショー型が発売されたこの1861年説は、ミショー一族に伝わる家伝書を根拠とし、これは個人的な記録であり、後年ミショーがオリビエとの間に権利上の対立を抱えていた事などから、その信憑性に疑問を呈する意見もある。。これは現在の小児用の三輪車と同じようにペダルを前輪に直接取り付けたものであった。ピエール・ミショーがオリビエ兄弟より出資を受けて製造販売を始めたもので、これは初めて工業製品として量産された自転車でもある。

なお、ミショー型については、ミショーの元で雇用されていたピエール・ラルマンが「自分こそがペダル付き二輪車の発明者であり、ミショーにそのアイディアを盗用された」と主張し、1866年に何故かアメリカにて特許を取得している。ラルマンがミショーと直接対決して権利を認められたことは無く、真相は不明である。

1870年頃、英国のジェームズ・スターレーが、スピードを追求するために前輪を巨大化させたペニー・ファージング型自転車を発売。前輪は拡大を続け、直径が1.5メートルを超えるものも出現した。当時盛んに行われたレースなどスポーツ用に特化したもので、長距離のクロスカントリーライドまで行われた。しかし安定性が悪く、通常用としては乗車が困難であり、転倒すれば頭から落ちるようなものであった。日本ではだるま車などと呼ばれた。

1879年に英国人ヘンリー・ジョン・ローソン (Henry John Lawson) により後輪をチェーンで駆動する物が製作され、ビシクレット(Bicyclette)と名付けられた。これが英語の Bicycle の元となった。

1884年ハンバー、マッカモン、BSAなどが後輪をチェーンで駆動し、低く長い車体の自転車を発売する。

1885年にジェームズ・スターレーの甥ジョン・ケンプ・スターレーが「ローバー安全型自転車 (Rover Safety Bicycle)」の販売を開始する。側面から見て菱形のシルエットを持つダイヤモンド型のフレームを持ち、現在の自転車に近い姿になった。

1888年にジョン・ボイド・ダンロップが空気入りタイヤを実用化。その後フリーホイール機構が普及し、自転車の基本がほぼ完成された。

◇ 本節の参考文献

・ 岸本孝『自転車の事典 : 走るクスリ?』文園社、2002年 ISBN 4-89336-177-5

・ 佐野裕二『自転車の文化史 : 市民権のない5,500万台』文一総合出版、1985年 ISBN 4-8299-1107-7

・ 自転車産業振興協会編『自転車の一世紀 : 日本自転車産業史』、1973年

・ 自転車産業振興協会編『自転車実用便覧 : 改訂版 』自転車産業振興協会、1971年

・ 自転車産業振興協会編『自転車実用便覧 : 第4版』自転車産業振興協会、1982年

・ ドラゴスラフ アンドリッチ・ブランコ ガブリッチ『自転車の歴史 : 200年の歩み…誕生から未来車へ』ベースボール・マガジン社、1981年 ISBN 4-583-02929-2

・ 鳥山新一『すばらしい自転車』日本放送出版協会、1973年

◆ 構造

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